Beijing 2008 - Tournoi olympique de football

Du 6 au 23 août se tiendra, dans plusieurs villes de Chine, le tournoi de football des Jeux Olympiques. Non-intégrée dans le calendrier FIFA, cette compétition, réservée principalement aux sélections espoirs, n'en reste pas moins un rendez-vous incontournable de la planète football. Si l'Argentine, tenante du titre, semble favorite, d'autres sélections, le Brésil et le Cameroun en tête, tenteront de décrocher la médaille d'or.

Pendant 17 jours, le monde du ballon rond vivra à l'heure chinoise. Bien que beaucoup moins médiatisés qu'une Coupe du Monde ou un Euro, les Jeux Olympiques et son tournoi de football réussissent tout de même à attirer de grandes équipes sur le gazon du pays organisateur. Cette année, c'est la Chine qui accueillera l'épreuve, dans les villes de Qinhuangdao, Shanghai, Tianjin, Shenyang et Pékin, où la finale se déroulera.

Discipline olympique depuis 1908 et les JO de Londres, le sport le plus populaire de la planète possède pour cette compétition un palmarès radicalement différent de celui de la Coupe du Monde. Le Brésil et l'Allemagne n'ont jamais été sacrés, tandis que l'Italie n'a gagné la médaille d'or qu'une seule fois. A elles trois, ces nations ont pourtant remporté 12 Coupes du Monde de la FIFA. A l'inverse, la Hongrie est en tête du classement des victoires olympiques, avec trois triomphes et une médaille d'argent. Fait insolite, l'Union Soviétique, malgré sa disparition en 1991, reste en troisième position, avec deux médailles d'or et trois de bronze

Alors pourquoi une telle différence ? Une partie de la vérité réside au sein du règlement, puisqu'à l'exception de trois joueurs, tous les membres de la sélection doivent avoir moins de 23 ans. Le format, quant à lui, est le même que pour l'Euro, à savoir quatre poules puis une épreuve à élimination directe, qui débute au stade des quarts de finale.

L'Argentine favorite

L'Argentine reste grande favorite du tournoi cette année. Avec toutes ses stars (Messi et Mascherano entre autres), l'Albiceleste est la principale candidate à sa propre succession. Mais le Brésil et le Cameroun tenteront de lui mener la vie dure, et ils en ont les moyens. Les Auriverdes, qui peuvent compter sur leur vedette, Ronaldinho, voudront ajouter à leur impressionnant palmarès le seul trophée international qui leur manque. Le Cameroun, quant à lui, a bien l'intention de récupérer le titre que les Lions Indomptables avaient gagné en 2000, avant de le céder à l'Argentine en 2004. De son côté, la Côte d'Ivoire, emmenée par Salomon Kalou, tentera elle aussi de bousculer le tenant du titre.

Les outsiders croient en leur bonne étoile

Derrière les favoris, le Nigéria et les Pays-Bas se tiennent en outsiders. Les Super Eagles, sacrés en 1996 à Atlanta, auront pourtant fort à faire pour accéder à la plus haute marche du podium. Les Bataves bénéficieront pour leur part de deux soutiens de poids, en les personnes du Red Ryan Babel, et du très expérimenté Roy Makaay. Hormis l'Australie, l'Italie et la Chine, qui aura à coeur de triompher devant son public, les sept autres équipes (Serbie, Japon, Etats-Unis, Nouvelle-Zélande, Belgique, Corée du Sud et Honduras) auront du mal à jouer les premiers rôles.

Quoiqu'il en soit, le spectacle sera certainement au rendez-vous, et il y a fort à parier que ces Jeux Olympiques soient ceux de l'essor du football en Empire du Milieu. Pour le moment, le public chinois verra très certainement en Messi et Ronaldinho leurs nouveaux chouchous. La course à la médaille d'or affiche, quant à elle, beaucoup plus d'incertitudes.